Plus de 1,5 million de kilomètres de câbles de communication sous-marins sont en service dans le monde début 2026. Les gouvernements et les entreprises investissent massivement dans les drones autonomes et les capteurs pour protéger ces infrastructures critiques contre le sabotage et la surveillance hostile. Cet article examine les investissements, les technologies et les limites de cette nouvelle compétition sous-marine.
Pourquoi les câbles sous-marins sont devenus une cible stratégique ?
Plus de 1,5 million de kilomètres de câbles de communication sous-marins relient les continents et transportent l’essentiel du trafic internet et des données financières mondiales. Selon TeleGeography, ce réseau a continué de s’étendre au début de 2026. Les gouvernements considèrent désormais ces infrastructures comme des actifs critiques dont la vulnérabilité a été mise en lumière par les explosions des gazoducs Nord Stream en septembre 2022 et par des incidents répétés en Arctique et près de Taïwan. Katja Bego, chercheuse senior au Chatham House, explique que l’environnement des menaces a changé. Les câbles de télécommunications, les gazoducs et les nouveaux câbles électriques reliant les parcs éoliens offshore sont exposés à des actes de sabotage ou à des opérations de reconnaissance. La protection de ces réseaux relève traditionnellement des opérateurs privés, mais les États cherchent à renforcer les mesures de sécurité. Ce sujet fait partie du «guerre hybride» qui inclut cyberattaques, sabotage énergétique, désinformation et pressions économiques. Le contexte changeant des menaces a remis cette question au premier plan, a déclaré Bego au CNBC. Les avancées rapides en intelligence artificielle, drones et technologies autonomes rendent possibles de nouvelles approches de surveillance sous-marine. Des véhicules sous-marins autonomes aux capteurs connectés aux câbles, les gouvernements et alliances militaires explorent des moyens de mieux surveiller les infrastructures qui soutiennent l’économie mondiale. «Toute notre économie repose sur cela», a déclaré Bego.
Quels investissements réalisent les industriels de la défense ?
La société italienne Fincantieri a annoncé en juillet 2026 l’acquisition de participations majoritaires dans quatre entreprises spécialisées dans les drones sous-marins, la cartographie marine et les communications sous-marines pour environ 600 millions d’euros. Le directeur général Pierroberto Folgiero décrit les télécommunications sous-marines comme le véritable catalyseur d’un nouvel écosystème qui associe navires mères, véhicules autonomes et capteurs. Il s’appuie sur plus d’un siècle d’expérience dans les sous-marins pour passer du monde «sous-marin conventionnel» à un monde «non conventionnel» incluant petits sous-marins, drones et télécommunications sous-marines. Folgiero voit les navires de surface futurs comme des «navires mères» coordonnant des réseaux de véhicules évoluant au-dessus du fond et dans toute la colonne d’eau. Thales développe également des systèmes de sonar, de guerre anti-sous-marine et de véhicules autonomes. Euroatlas, entreprise allemande, commercialise le GrayShark, un véhicule autonome sous-marin capable d’opérer sans contrôle humain permanent. L’entreprise a signé des contrats supérieurs à 100 millions d’euros avec des marines européennes. La Russie et la Chine investissent également massivement dans le secteur sous-marin. On observe une explosion des investissements dans les drones, a indiqué Bego.
Comment fonctionnent les drones sous-marins en surveillance ?
Le GrayShark peut se rendre dans une zone définie, éviter les obstacles et suivre des instructions préprogrammées. Lors de l’inspection d’un pipeline, il peut signaler un objet suspect et attendre une décision humaine. Verineia Codrean, directrice stratégie chez Euroatlas, souligne que la couverture intégrale de l’océan est impossible. Les flottes de véhicules autonomes doivent donc se concentrer sur les zones les plus stratégiques. Il est pratiquement impossible de couvrir tout l’océan, a déclaré Codrean au CNBC. Il suffit de savoir quelles sont les zones qui présentent le plus d’intérêt pour avoir une image continue de ce qui s’y passe. Ces systèmes ne sont pas armés. Leurs missions portent sur la surveillance, la détection et la dissuasion. Une version à pile à combustible hydrogène est en développement pour atteindre 16 semaines d’autonomie ou 8 000 milles nautiques. Les frégates, sous-marins et avions de patrouille maritime sont trop coûteux et trop rares pour maintenir une présence continue sur les vastes zones où se trouvent câbles et pipelines. L’espace sous-marin fait face à un éventail plus large de problèmes qu’auparavant, a ajouté Codrean. D’un point de vue mathématique, les moyens habités ne peuvent pas être partout.
Quelles sont les limites techniques et stratégiques actuelles ?
Katja Bego rappelle que les opérations sous-marines restent beaucoup plus difficiles que dans l’air. La visibilité est limitée, les communications acoustiques ont une portée restreinte et les signaux ne se propagent pas comme en surface. Les véhicules autonomes sous-marins ne peuvent donc pas encore atteindre le niveau de performance des drones observés en Ukraine. Ce n’est pas une technologie qui s’approche même de loin du niveau des drones que nous voyons en Ukraine, a déclaré Bego. Des progrès sont réalisés, mais c’est très difficile. Les obstacles technologiques sont vraiment assez importants. Par ailleurs, la responsabilité de la protection reste partagée entre opérateurs privés et États. Les mesures envisagées (capteurs supplémentaires, enfouissement plus profond) entraînent des coûts élevés dont le partage n’est pas encore défini. Les gouvernements poussent pour des mesures de sécurité plus strictes, mais le résultat exigera probablement une coopération beaucoup plus étroite entre gouvernements et propriétaires d’infrastructures. Bego a averti de ne pas considérer les véhicules autonomes sous-marins comme une solution technologique capable d’assurer la sécurité du fond marin. Ils sont utiles, principalement pour la dissuasion et l’envoi de messages. C’est positif qu’il y ait du développement dans ce domaine, mais ce n’est pas la panacée.
FAQ : questions fréquentes sur la compétition sous-marine
Combien de câbles sous-marins existent-ils dans le monde ?
Plus de 1,5 million de kilomètres de câbles de communication sous-marins sont opérationnels début 2026 selon TeleGeography.
Qui investit dans les drones sous-marins ?
Fincantieri, Thales et Euroatlas figurent parmi les principaux acteurs industriels européens. Des contrats de plus de 100 millions d’euros ont été signés par Euroatlas avec des marines européennes.
Les drones sous-marins sont-ils armés ?
Les systèmes comme le GrayShark sont conçus pour la surveillance et la détection, sans armement à bord.
Le sabotage des Nord Stream a-t-il changé les priorités ?
Oui. L’incident de 2022 a mis en évidence la vulnérabilité des infrastructures sous-marines et accéléré les programmes de surveillance.
Peut-on protéger chaque kilomètre de câble ?
Non. Les experts estiment qu’une couverture totale est impossible et que les efforts doivent se concentrer sur les zones prioritaires.